Aquest quadre data d'un moment crucial en la curta vida de Vincent van Gogh (1853-1890). Artísticament estava a la cúspide de la seva carrera, realitzant quadres radicalment diferents als dels seus contemporanis. No obstant això, la seva fràgil salut havia començat a empitjorar. Després del col·lapse que va sofrir al desembre de 1888 va ser ingressat en el sanatori de Saint-Paul-de-Mausole, en Saint Rémy. Durant el llarg període de recuperació, van Gogh va començar a pintar oliveres.

En total va produir catorze teles amb aquesta temàtica entre l'estiu de 1889 i la primavera següent, entre la qual es compta aquesta escena de l'època de la collita. A van Gogh li agradava expressar les seves emocions mitjançant formes naturals i les oliveres van resultar un mitjà perfecte per a plasmar la seva angoixa personal. Les retorçades i nuoses branques dels seus arbres li recordaven als braços humans, allargats i anhelosos; les pinzellades nervioses però controlades de l'artista són un tranquil crit d'auxili.

A més, estaven també les connotacions bíbliques. Per a van Gogh, que havia estat predicador laic durant la seva joventut, les branques estaven inextricablement lligades al sofriment de Crist al jardí de Getsemaní, en la muntanya de les Oliveres. van Gogh tenia molt present la connexió bíblica perquè en 1889 Paul Gauguin havia pintat una versió de Crist al jardí de les Oliveres en el qual el Messies tenia els trets del pintor.

A van Gogh li va agradar la idea, però mai es va sentir còmode pintant escenes imaginàries. Va preferir donar <<una expresión de angustia sin apuntar hacia el histórico jardín de Getsemaní.>>