Per als musulmans xiïtes els pelegrinatges a les tombes dels seus imans són un component molt important de la vida. Aquests llocs són considerats sagrats, llocs de força beneïda i de record dels déus. El pelegrí es dirigeix a un espai sagrat que està separat del món de la vida diària, per tornar més tard a la vida quotidiana amb la benedicció de l'iman mort. Aquests pelegrinatges són una especialitat de l'Islam xiïta.
Mentre que en la tradició sumèria un imam és el guia de pregària, la paraula imant de la teologia xiïta designa únicament Alí ibn Abi-Tàlib i onze dels seus descendents. Els dos imams són descendents consanguinis del profeta Mahoma. Es poden documentar pelegrinatges a la tomba dels imams, almenys, des del segle X. Els imams xiïtes estan plens d'espiritualitat divina i són considerats com a guies infal·libles de la religió i venerats com a sants. A les tombes domina l'esperit del mort i la força sobrenatural del sant pot calmar o mitigar crisis vitals i, fins i tot, produir miracles.
Les grans destinacions de pelegrinatge a l'Iraq són les tombes d'Alí Ibn Tàlib, mort el 661 a Nayaf, la d'Al-Hussayn ibn Alí ibn Abi-Tàlib, mort el 680 a Kerbela, les tombes de Mussa al-Kàdhim, mort el 799, i Muhàmmad al-Jawad, mort el 835 a Kahimiya, avui un barri de Bagdad, i les tombes d'Alí an-Naqí, mort el 873 a Samarra.
El dotzè imams, Muhàmmad al-Mahdí, que va desaparèixer en edat infantil i és considerat com a "imam secret", també és venerat a Samarra. Les tombes del cinquè imam, Muhàmmad al-Bàqir, mort el 733, i del sisè Jàfar as-Sàdiq, mort el 765, no són conegudes. Els llocs de memòria del segon, Al-Hàssan ibn Alí, mort el 669, i del quart, Alí Zayn-al-Abidín, mort el 713, es poden trobar a Aràbia Saudita, a Medina.
El vuitè imam, Alí ar-Ridà, mort el 818, és l'únic imam xiïta la tomba del qual es troba a l'Iran, a Machad. A més d'aquests llocs sagrats, els pelegrins visiten altres petits santuaris commemoratius, com ara tombes de sants pre-islamics o profetes de l'Alcorà, tombes de seguidors del profeta Mahoma o santuaris a la memòria dels seguidors d'Al-Husain, l'heroi de la batalla de Karbala. També les tombes dels mestres sufís de l'islam místic es consideren llocs sagrats on es comparteix la força del sant.
