Als 26 anys ja va compondre la primera òpera (Le Villi), una obra sobre ondines que va enfocar des d'un punt de vista romàntic. Cinc anys després va compondre una òpera molt interessant, (Edgar), que no va tirar endavant per tenir un llibret feble. El 1893, la maduresa de la seva personalitat es va manifestar amb claredat a la partitura de (Manon Lescaut), una obra que va obtenir un gran èxit i que va sostenir una dura competència amb (Manon) de Jules Massenet, apareguda pocs anys abans.

El 1896 va aconseguir el mestratge complet amb (La Bohème). Ràpidament va augmentar el seu prestigi a Itàlia i poc després també a la vida operística internacional. Tot i això, l'entusiasme del públic és compartit rares vegades pels crítics, que anys després de la mort de Puccini, sempre van trobar alguna cosa a objectar. Com si la melodia que penetra a l'orella i l'ànima, com si el sentiment autèntic, que només els insensibles volen degradar convertint-ho en sentimentalisme, fossin errors.

Puccini segueix impertèrrit el seu camí: (Tosca), el 1990, i (Madama Butterfly), el 1904, li asseguren la fama mundial, innombrables representacions i guanys gegantins. La història de la música sembla voler continuar el dualisme d'èpoques anteriors: així com una vegada es van oposar Verdi i Wagner, de la mateixa manera es crea una relació semblant entre Puccini i Richard Strauss, les òperes del qual competeixen amb freqüència. No obstant això, el món del teatre musical era prou ampli per a tots dos, com ho va ser al segle XIX, malgrat totes les lluites.

Mentrestant, els Estats Units havia entrat en lliça: el Metropolità Opera de Nova York es converteix en una de les institucions més importants de la cultura operística. El Metropolità es va posar en contacte amb Puccini i per a ell va crear (La fanciulla del West). Viena va voler una opereta, Puccini es va deixar convèncer i va signar el contracte; però quan va compondre (La rondine), va esclatar la Primera Guerra Mundial i no es podia ni pensar en una estrena d'un italià a la capital d'Àustria. Finalment, Puccini va crear per als Estats Units tres òperes en un acte: una òpera verista, una altra mística i la tercera còmica van conformar el Tríptic el 1918, la unitat del qual (Il tabarro, Suor Angelica, Gianni Schicchi) no sempre es va respectar els anys següents, de manera que Gianni Schicchi s'ha representat més vegades que les altres dues.

Mentre treballava a (Turandot), se li va diagnosticar càncer de laringe, ja que Puccini fumava molt més des de feia temps. L'operació que se li va practicar a Brussel·les no el va poder salvar; va morir allí el 29 de novembre de 1924. L'enterrament a la seva pròpia vila Torre del Lago, va ser tot un espectacle. Turandot estava tan avançada que el seu amic Franco Alfano (compositor de moltes òperes, entre elles una bella Risurrezione), partint dels esbossos que havia deixat el compositor, va poder deixar l'obra llesta per ser representada. Puccini va completar amb ella una vida rica en grans obres i va afegir a la galeria de les seves figures femenines dues més i de les grans: Manon, Mimi, Musette, Tosca, Butterfly, Minnie, Angelica, Lauretta, Turandot, Liu...

Puccini era verista per a molts musicòlegs, és a dir, naturalista musical; no obstant això, el component romàntic hi va ser molt fort. Umanità, sopra tutto... umanità!, era la seva divisa. Hi ha consigna més bella per a un artista? Puccini fou el compositor de l'amor, de la sensibilitat, de la tendresa; els que, desenganyats de la vida quotidiana, busquen a la música una mica de consol, una mica de calor, arriben en pelegrinatge a les representacions de les seves òperes. Posseeix fins avui, amb Mozart i Verdi, les xifres de representació més elevades de tot el món; els cantants i el públic l'estimen i sembla que continuarà sent així durant molt de temps.