L'auge de l'Islam
L'Islam que significa <<submissió /a Déu)>> en àrab, és una fe, una cultura i una comunitat els quals membres es coneixen com a musulmans (<<els que se sotmeten>>. Els musulmans es troben units teòricament sota una mateixa fe i unes mateixes pràctiques religioses des del moment en què la voluntat d'Al·là (de l'àrab al-llah, que significa <<el Déu>>) és permanent, indivisible i no admet ambigüitats. Aquesta és la teoria, tot i que la realitat històrica presenta un escenari ben diferent.
L'islam situa els seus orígens a Adam, Abraham i la resta de profetes (inclòs Jesús), si bé propugna que la revelació divina definitiva es va donar a través de (570-632), el <<profeta entre els profetes>>, el darrer i més important dels missatgers divins. Cap a l'any 610, Muhammad ibn Abdullah (Mahoma), un pròsper comerciant de la Meca, a la península Aràbiga, va rebre una sèrie de revelacions divines que el van portar a predicar la unicitat de Déu, la imminència de la resurrecció dels morts, l'arribada del judici final, l'infern per als no creients i els injustos, i un paradís per a tots aquells que creuran i observaran durant la seva vida un estricte codi de conducta.
La majoria dels habitants de la Meca van rebutjar el missatge de Mahoma, així que l'any 622 el Profeta, acompanyat d'un petit grup de fidels, es va dirigir a Yathrib (la posterior Medina), una població situada en un oasi i on va ser convidat a mediar entre les faccions rivals ia governar-hi de facto. Aquest viatge, conegut com la hijra (ruptura de lligams), va suposar que aquest primer grup de musulmans abandonessin els seus vincles tribals i passessin a formar part d'una nova comunitat, l'umma, els integrants dels quals estaven units entre si per una mateixa fe islàmica i no per llaços de sang. Per als musulmans, aquest acte, que es va concretar en crear una comunitat teocràtica a Medina, va donar pas a l'any 1 de l'era islàmica.
A Medina, Mahoma va conciliar els seus deures de governant i soldat amb els de profeta. Set anys després de la jihad, o guerra santa contra els habitants de la Meca i altres pobles que havien rebutjat el missatge diví. Mahoma va aconseguir entrar triomfant a la Meca al capdavant de deu mil fidels. Corria l'any 630. La Meca es va convertir a la primera ciutat santa de l'islam, mentre que Medina va continuar sent la capital política de la umma. Gràcies a les seves victòries, la majoria de les tribus de la península Aràbiga es van unir sota el lideratge del <<missatger de Déu>>. Quan Mahoma va morir, l'any 632, molts àrabs van trencar els seus vincles amb la umma, doncs creien que la seva lleialtat era per a la persona del profeta. Un dels companys més propers a Mahoma, Abu-Bakr as-Siddiq, va assumir la responsabilitat de <<guia de la fe>> títol aquest que amb el temps es canviaria pel de Khalifah (califa) o successor (del Profeta). En la qualitat de guia o califa entre els anys 632 i 634, Abu Bakr no es va atribuir el paper de profeta (ja que la profecia havia acabat amb Mahoma), sinó simplement el de cap de la comunitat indivisible de l'islam. Va continuar combatent tots aquells que decidissin trencar aquests vincles, així com també les tribus àrabs que encara no s'havien convertit. A la seva mort, només dos anys després de la de Mahoma, Abu Bakr havia aconseguit aixecar una poderosa comunitat de creients que comprenia tota la península Aràbiga. Però, allò que és més important, va aconseguir crear un exèrcit disposat a combatre contra els dos veïns de la península, els Imperis bizantins i sassànida.
Després de Mahoma
El segon califa de l'islam, Úmar ibn al-Khattab (634-644), va dur a terme una sèrie d'incursions contra els pobles creients de fora de la península que aviat van derivar en guerres de conquesta. Tant Bizanci com la Pèrsia dels sassànides, extenuats per més d'un segle de guerres i sagnants divisions internes, no estaven preparats per a allò que se'ls venia a sobre. Abans de la mort d'Úmar ibn, l'any 644, els bizantins van perdre Síria, Palestina i Egipte (les terres de la cristiandat més antigues i sagrades), i la conquesta àrab de l'Imperi sassànida (bàsicament els moderns Iraq i Iran) s'havia completat gairebé íntegrament.
Al llarg del segle següent es van conquerir més i més territoris a una velocitat sorprenent. L'any 751, quan les hosts musulmanes van derrotar l'exèrcit xinès a la vora del riu Talas (a l'actual Kazakhstan), els territoris sota domini musulmà s'estenien des de la península Ibèrica a l'oest fins a l'actual Pakistan i el centre d'Àsia. L'Imperi bizantí s'havia convertit en una grollera paròdia del que abans fos després de perdre Síria, Palestina, Egipte i el nord d'Àfrica.
A mitjans del segle VIII, la comunitat islàmica havia esdevingut un vast imperi multi ètnic. Tot i el flux de fidels d'origen diferent de l'àrab, molts cristians, jueus i, en menor grau, zoroastres van romandre fidels a les seves religions. En el moment de màxima esplendor de les croades, cap a l'any 1095, les poblacions cristiana i musulmana de Síria i Palestina eren equivalents en nombre. I a no poques regions dominades pels musulmans, com el sud i l'est de la península d'Anatòlia (actual Turquia asiàtica), així com el nord de Síria, els cristians van seguir sent majoria.
Segons les hosts musulmanes van anar expandint els límits de l'imperi durant el segle VII, va sorgir un cisma. Una bona part dels musulmans, sobretot els haixim, membres del clan del Profeta, van acusar Uthman ibn Affan, el tercer califa (644-656), d'afavorir els del seu clan, els omeies. Lo resultat fou una revolta, l'assassinat d'Uthman i una guerra civil. Una de les faccions en disputa, la d'Alí, defensava el dret a posar el califat en mans de Alí ibn Abi-Tàlib, nebot i gendre del Profeta. L'altra liderada per Muàwiya, un dels amics d'Uthman, representava els interessos dels omeies.
La guerra acabà l'any 661 amb l'assassinat d'Alí pel kharigita ibn Múljam. La majoria dels musulmans van reconèixer Muàwiya com a califa, cosa que va donar peu al califat omeia (661-750). La capital política de la umma es va traslladar de Medina a Damasc, en part com a reconeixement dels cada cop més vasts horitzons de l'imperi, però també perquè Medina havia donat suport a la facció d'Alí.
Després de la mort de Muawiyah el 680, la guerra va esclatar de nou de mans dels seguidors de la família d'Alí, més coneguts com a xiïtes o xiïtes (<<partidaris>>). Segons aquests, el califa devia tenir la sang del Profeta, com al-Hussayn, fill d'Alí i nét de Mahoma. Però el 10 de febrer de 680, al-Husayn va ser assassinat juntament amb la major part de la seva família a Karbala, l'actual Iraq, esdeveniment que encara commemoren els xiïtes. El 692 els omeies van aixafar els seus rivals, però la calma no va durar molt. El 750, els abasís, dinastia que remuntava el seu llinatge a l'oncle del Profeta, van enderrocar els omeies en un bany de sang amb l'ajuda de fidels d'origen diferent de l'àrab i altres grups musulmans minoritaris, i van fundar el califat abasí (750-1258).
La majoria dels xiïtes, que creien que tan sols un descendent d'Alí podia erigir-se en autèntic imant o líder religiós de la umma (vegeu quadre explicatiu), es van mostrar hostils als califes abasís igual que ja ho havien fet amb els seus predecessors. La majoria dels musulmans, però, que acceptaven l'autoritat primer omeia i més tard abasí, es consideraven sunnites, és a dir, seguidors de la tradició (sunna) tal com havia arribat des dels temps del Profeta. Un dels principis bàsics dels sunnites és que la comunitat de Déu és infal·lible, per això les pràctiques i les institucions del principal corrent de l'islam siguin sempre correctes.
Els abasís van traslladar la capital de Damasc a Bagdad l'any 762 com a reconeixement a la importància geogràfica, econòmica i cultural de l'Iraq. Al-Andalus, la part de la península Ibèrica conquerida pels musulmans, va romandre fora de l'esfera de l'autoritat abasí. Abderramán (Abd-ar-Rahman I ad-Dàkhil), un príncep omeia que havia sobreviscut a la matança de l'any 750, va derrotar el governador de Còrdova el 756 i va fundar un estat omeia independent que governaria al-Àndalus fins al 1031.
Els cinc pilars de l'Islam
El Hadith de Gabriell, obra d'Úmar, amic del Profeta i segon califa de l'Islam, conté els "Cinc Pilars" o preceptes bàsics que ha de seguir tot musulmà.
- La shahadah (reconeixement). s'ha de proclamar públicament que "No hi ha més Déu que Al·là, i Mahoma és el seu Profeta".
- La salat (oració). Cal pregar cinc vegades al dia mirant la Meca: abans de la sortida del sol, amigdia, a mitja tarda, després de la posta del sol i a la nit.
- La zakah (purificació). S'ha destinat una almoina anual equivalent el 2.5 per cent dels ingressos de cada fidel a ajudar els pobres i altres propòsits piadosos, entre ells la jihad.
- El siyam ramadan (dejuni de Ramadà). Cal abstenir-se de prendre aliments i begudes i mantenir relacions sexuals des de l'alba a la posta de sol durant el mes del Ramadà.
- El haij (peregrinació). En la mesura del possible s'ha de peregrinar almenys una vegada a la vida a la Meca durant els deu primers dies del dhulhijah, el dotzè mes de l'any islàmic.
L'Alcorà i els Hadith
L'Alcorà (quran, "recitació"), el llibre sagrat de l'islam, es compon de les revelacions que va rebre Mahoma a la Meca i Medina entre els anys 610 i 632. Aquestes revelacions, que l'àngel Gabriel va atorgar a Mahoma i aquest va transmetre a la umma, constitueixen la màxima expressió de la revelació. Els seus versos, cadascun perfectes, en un do poètic d'origen diví, són alhora doctrina i llei sagrada (sharia).
A més de l'Alcorà hi ha els Hadith ("tradició"), una compilació d'històries i dits atribuïts al Profeta i els seus companys (els primers musulmans), que proposen model de conducta per a la vida quotidiana Els hadiths individuals (històries) se solen associar amb el Profeta i, per tant, tenen l'autoritat que els atorga la seva inspiració divina, però a diferència de l'Alcorà no són paraules literals de Déu. Els sunnites i els xiïtes reverència l'Alcorà, però tenen diferents compilacions de Hadiths. Els xiïtes compta a més amb les promulgacions dels imants.
Els imams dels xiïtes
Els xiïtes sostenen que la línia successòria del lideratge de la comunitat de l'islam passa per Mahoma i Ali a tota una sèrie d'imams posteriors, líders religiosos de la umma que diuen baixar directament del gendre del Profeta. Així mateix, han desenvolupat la noció d'un imam ocult de caràcter messiànic, o mahdi ("el guiat"). D'acord amb aquesta visió teològica, els imants de la família de Mahoma van ser líders infal·libles designats per Déu el mateix dia del seu naixement, i per tant les seves paraules tenien la mateixa autoritat que les del Profeta. No obstant això, aquest llinatge terrenal d'imams va arribar al final a causa de tot un seguit d'assassinats (les diferents faccions no es posen d'acord sobre qui va ser l'últim imam).
Però la institució de l'imanat no va desaparèixer. És més, l'últim imam visible va aconseguir entrar, gràcies al poder i la misericòrdia de Déu, en un estat espiritual que la feia invisible i immune els seus enemics, sobretot els falsos musulmans. I així ha de romandre fins que sorgeixi com a mahdi per reunir els seus fidels, perseguir els seus adversaris, inaugurar una era santa i anunciar el judici final.
