Argument:

Una obertura animada, totalment independent de l'òpera quant a temes, descriu l'activitat del dia que comença el drama. En un pintoresc paisatge japonès, el casamenter Goro ensenya a l'oficial de marina Pinkerton la caseta que pensa adquirir <<per 99 anys>>, amb possibilitat de rescindir el contracte en qualsevol moment. També ha obtingut una jove, una geisha de quinze anys, de Nagasaki, per celebrar-hi, que l'estima sincerament, un simulacre de <<matrimoni>>, abans de tornar a la seva pàtria. El cònsol del seu país desaconsella l'aventura, que només podrà causar dolor i patiment a la innocent i encantadora <<Butterfly>> Tot i això, Pinkerton no segueix el seu consell. Aixeca la copa per fer un brindis, que comença amb les  notes de l'himne nacional nord-americà. El seguici que acompanya la núvia puja el turó; Puccini utilitza l'escala fonamental i els <<acords augmentats>> que se'n deriven, que transmeten una sensació d'exotisme i que particularment en el duet d'amor que segueix produeixen un efecte bellíssim.

El casament se celebra segons el costum del país. Pinkerton segueix la cerimònia amb humor. Cio-Cio-San és present amb tota la seva ànima. Estima el jove oficial de marina amb totes les forces del seu cor incaut. Li parla de la seva família, del seu pare, un alt dignatari de Mikado, que es va fer l'harakiri quan va caure en desgràcia. A la llunyania se sent la veu de l'oncle Bonze, a qui Cio-Cio-San maleeix perquè es va convertir al cristianisme. Pinkerto no ho sabia; lentament reconeix amb quant amor en depèn aquella criatura encantadora. Cau la nit, un ampli cel ple d'estrelles penja sobre els llums de la ciutat de la vall, sobre la badia plena de vaixells, sobre la petita casa al jardí de la qual la jove japonesa i l'oficial estranger canten el seu amor en un gran duo, molt melodiós.

Han passat tres anys. Pinkerton està absent des de fa molt; ha promès tornar-hi. Butterfly s'imagina l'alegria de l'oficial no només quan la trobi, sinó també quan conegui el seu fill petit, de l'existència del qual no en té l'home la menor sospita. Només la fidel Susuki plora i resa sense parar. Sospita la cruel traïció. Cio-Cio-San en canvi només pensa el dia feliç en què la nau de Pinkerton torni a entrar a la badia de Nagasaki. Baixarà corrent el turó per llançar-se als braços? o s'amagarà per sorprendre'l, però també per no morir d'alegria davant l'inesperat retrobament? Amb fe incommovible s'aferra a aquesta imatge, a la qual Puccini ha donat una forma musical commovedora en una ària grandiosa; <<Un bel vaig donar vedremo...>>.

Arriba el cònsol Sharpless de visita, Madame Butterfly ho rep amb educació occidental. Es queixa de Goro, que l'aclapara amb propostes matrimonials; com si no sabés que està feliçment caseu amb Pinkerton! Sharpless sospira: és allà per complir una trista missió. Ha rebut una carta de Pinkerton. Abans que pugui dir res sobre el seu contingut, Cio-Cio-San li pren el sobre i el cobreix de petons ardents. I de tot allò que el cònsol comença a dir acuradament, només entén una cosa; que Pinkerton va camí de Nagasaki. Sharpless no pot seguir llegint, Butterfly l'aclapara a preguntes, és plena d'alegria impacient. I saber que l'oficial s'ha casat amb una nord-americana que l'acompanya en aquell viatge hauria matat la «petita senyora papallona». Sharpless només encerta a preguntar-li què faria si Pinkerton no tornés amb ella. La japonesa respon tristament: només li queden dos camins: ser geisha com abans o morir. El cònsol us aconsella casar-se amb el ric príncep Yamadori, que ha demanat la mà. Aleshores s'adona que ha ferit profundament Butterfly. La noia corre a la seva habitació i torna amb un nen ros. Podria oblidar-la Pinkerton? I el vostre fill? Sherpless, profundament commogut, demana pel nom del nen. Es dirà <<Dolor>>  mentre el seu pare estigui absent; després, quan hagi tornat el seu pare, es dirà <<Alegria>>. El cònsol s'acomiada; Cio-Cio-San queda abatuda. Però no vol deixar de creure. Aleshores sona un tret de canó al port. Butterfly i Suzuki veuen aproximar-se una nau blanca, tal com la petita japonesa se l'ha imaginat milers de vegades. La bandera tatxonada d'estrelles flameja al cel blau. És l'Abraham Lincoln, el vaixell! Desapareix l'abatiment, el cor de Butterfly batega amb goig. recull totes les flors dels cirerers i les escampa amb Suzuki per l'habitació, per a la rebuda. La casa ha d'estar adornada tan festivament com durant la llunyana nit de casaments.

I esperen impacients, miren cap a la badia. A la ciutat s'encenen els primers llums. Passen les hores. Suzuki s'adorm i també el nen està adormit ja fa estona. Només Butterfly està dret i mira en la direcció per on ha d'aparèixer Pinkerton. Sonen melodies del primer acte, acords tendres, ecords. La nit japonesa és suau i tèbia. En algun lloc llunyà sona el murmuri nostàlgic d'un cor. Quan claregi i desperti Suzuki, Cio-Cio-San es deixa convèncer i dorm una estona. La criada la despertarà quan arribi Pinkerton. Poc després apareix l'oficial al costat del cònsol i s'acosta a casa. Suzuki veu que hi ha una senyora estrangera al jardí i sospita. Sharpless ho confirma tot: és la dona de Pinkerton, Suzuki trenca a plorar. Com ho dirà a la seva senyora? Pinkerton sent remordiments; amb paraules commogudes s'acomiada de la caseta on va gaudir d'una breu felicitat i on va destruir una vida.

Butterfly ha despertat. adverteix la presència del cònsol. Encara té esperances que aparegui Pinkerton per envoltar-la amb els seus braços, encara que potser estigui amagat per donar-li una sorpresa, Però veu l'estrangera i Suzuki, que no pot parlar a caus de les llàgrimes. Cio-Cio-San es domina amb un esforç suprem, només vol que responguin a dues preguntes: Pinkerton viu? Sí. I tornarà amb ella? Mai. Butterfly comprèn. Ha anat a endur-se el nen. Plena de dignitat, surt a la trobada de Kate, la dona <<legal>> de Pinkerton. Després voleu que la deixin sola. resa al déu dels seus avantpassats, contempla durant una estona el punyal del seu pare. Al punyal està gravat: <<Mori dignament qui no pugui continuar vivint amb dignitat>>. Suzuki ha de portar-li el nen, del qual s'acomiada de manera commovedora. I es clava el punyal. Sent la veu de Pinkerton que la truca, tal com ha imaginat innombrables vegades. Però les seves forces ja no són suficients per arribar-hi.

Anàlisis:

Puccini desitjava sobretot que dos elements de l'obra quedessin en primer pla; l'amor i la traïció. Calia omplir la peça, pobra en acció, amb molta música que expressés aquests sentiments. Els autors van fer una ampliació (explotable des del punt de vista musical) de la nostàlgica espera de la japonesa. La primera versió de l'òpera era en dos actes, però no era el tot menys humana i commovedora que la versió posterior en tres actes. De Madame Butterfly se n'han fet particularment conegudes algunes peces; sobretot, l'ària per a soprano <<Un bel di vedremo>>, el duet d'amor del final del primer acte, el <<duet de les flors>> de les veus femenines, l'expressiu cor que xiuxiueja, la breu ària de comiat de Pinkerton, la commovedora escena de la mort de Butterfly.

Història: 

Puccini va acabar la partitura el Nadal de 1903. L'estreno va tenir lloc a la Scala de Milà el 17 de febrer de 1904 i malgrat la gran actuació de la soprano Rosina Storchio va ser una de les vetllades més desgraciades de la història de l'òpera. El fracàs va ser absolut i vergonyós. El compositor va fer alguns canvis. Juntament amb els llibretistes, va preparar una versió en tres actes. Aquesta es va estrenar a Brescia el 28 de maig del mateix any i va ser rebuda amb entusiasme: el paper principal va anar a càrrec de Solomia Kruixelnitska.

Madame Butterfly va ser durant molt de temps l'obra de Puccini més representada a nivell internacional; el paper principal és un dels <<papers somiats>> de les sopranos.