Al nord d'Europa es va situar un dels pols més actius de nacionalisme durant el segle XIX. La música produïda als països d'aquesta àrea geogràfica sol anomenar-se escandinava o nòrdica, terme aquest últim que sembla més apropiat perquè engloba, a més dels països d'Escandinàvia (Noruega, Suècia, Dinamarca i Islàndia, és a dir, les llengües de les quals deriven de l'antic escandinau),
a Finlàndia, que malgrat la seva àmplia minoria sueca pertany a l'àrea lingüística ugrofinesa. Això no impedeix que se sola afirmar impròpiament, per exemple, que el finès Jean Sibelius és un músic escandinau.
Encara que els compositors nòrdics presenten certes afinitat entre si, resulta sempre més apropiat agrupar-los als seus respectius països, ja que les diferències entre ells també són significatives. Tanmateix, és legítim dir que va existir entre aquests músics una voluntat real d'enderrocar fronteres i fer esforços comuns davant de la tradició alemanya, tal com es va manifestar el 1888 amb l'organització a Copenhaguen del Primer festival de música nòrdica.
Pel que fa a les cinc nacions que componen l'àmbit fi-escandinau, cal assenyalar que les més importants des del punt de vista musical pels noms que han llegat a la posteritat van ser Noruega, Dinamarca i Finlàndia. Si bé va existir una certa activitat a Islàndia i, en major mesura, a Suècia, aquests dos països no van donar durant les dècades en què va durar aquest fenomen noms autènticament grans a la història de la música.
En terres del Nord
A Noruega, Dinamarca i Finlàndia, la segona meitat del segle XIX i fins i tot la primera meitat del XX va constituir una mena de període daurat. Com a moltes parts d'Europa, aquest fenomen d'inspiració en el patrimoni autòcton va coincidir amb l'aparició del romanticisme, que va propiciar una recuperació de la rica mitologia nòrdica. A Noruega, el nacionalisme va sorgir gràcies a la dissolució de la unió amb Dinamarca ia la institució d'una lliga amb Suècia, i en la seva faceta musical es va deure a la composició de tota una sèrie de cançons patriòtiques en noruec, en què apareixien girs musicals típics de la nació. Entre els compositors més destacats de mitjans del segle XIX cal citar Waldemar Thrane i, sobretot Ole Bull, violinista i compositor que es va inspirar en la música popular per accentuar el seu virtuosisme. El mateix Bull, Halfdan Kierulfs i Johan Svendsen van ser els models que va adoptar, el músic més gran de la història de Noruega.
A Dinamarca, l'aparició del danès a les òperes va ser certament primerenca, ja que a finals del segle XVIII es van compondre llibrets en aquesta llengua. Entre els músics més coneguts d'aquest període cal esmentar , autor d'òperes basades en la mitologia nòrdica. Ja al segle XIX, l'òpera danesa es va renovar gràcies a Christoph Ernst Friedrich Weyse. Daten d'aquest període les primeres cançons cultes en danès, autèntics lieder en llengua vernacla. El nebot de Joseph Hartmann,
Johan Peter Emilius Hartmann fou un dels músics més importants d'aquell segle a Dinamarca. Dirigí el Conservatori de Copenhaguen i la societat de concerts Musik Foreningen, i era organista de la catedral. Però el compositor més destacat fou, sens dubte, Niels Gade, l'autentica gloria nacional les obres orquestrals del qual (simfonies i obertures de concert) foren apreciades arreu d'Europa.
A Finlàdia es va produir un fenomen similar a l'esdevingut a Noruega, ja que va ser un fet polític el desencadenant del sentiment nacionalista, en aquest cas la separació de Suècia i l'entrada a l'Imperi rus, el 1809. El patrimoni finès era molt ric, i en aquest sentit cal citar la publicació de l'epopeia nacional
Kalevala, el 1835, que va ser font d'inspiració per a molts músics d'aquest país. Els compositors més importants van ser Robert Kajanus i Martin Wegelius. Aquest darrer va ser el professor del major músic d'aquest país Jean Sibelius, la carrera del qual es va desenvolupar en els darrers anys del segle XIX i, sobretot, durant el segle XX.
